Stavanger ist das Zentrum der Provinz Rogaland. Die Stadt wurde mit dem Bau des Domes um 1100 n. Chr. gegründet.  Der Name Stavanger leitet sich von den beiden Worten ‘stav’, was soviel wie ’gerade’ bedeutet und ‘anger’, was ’ruhiger Hafen’ bedeutet, ab und war deshalb schon in der Wikingerzeit als Hafen von Bedeutung.

Der nächste große Aufschwung der Stadt kam im Jahre 1808 mit dem jährlichen Auftreten großer Heringsschwärme vor der Küste Rogalands. Bis zum Jahre 1880 stieg die Einwohnerzahl Stavangers von 2 500 auf 20 000. Während dieser Zeit entstand auch ein komplett neuer Stadtteil, welcher heute als ’Gamle Stavanger’ bekannt ist. Nachdem die Heringsschwärme immer seltener wurden und schließlich ganz verschwanden, fiel die Provinz Rogaland in eine tiefe Depression, und während der letzten 10 Jahre des 19. Jahrhunderts emigrierten ca. 10000 Menschen von Stavanger aus in die USA.

Zwischen 1910 und 1920 kam der nächste Aufschwung für Stavanger, als die Nachfrage nach Sardinenkonserven stark zunahm. Während dieser Zeit wurden viele der beeindruckenden Villen in Stavanger gebaut, und bis zum Jahre 1920 stieg die Bevölkerung auf über 40 000 Einwohner an.

Nach der Entdeckung von Erdöl in der norwegischen Nordsee kurz vor Weihnachten 1969 wurde Stavanger zur Ölhauptstadt Norwegens. Viele ausländische Erdöl- und Servicefirmen eröffneten Niederlassungen in der Stadt. Außerdem wurde Stavanger zum Hauptsitz der neu gegründeten staatlichen Ölgesellschaft (Statoil) sowie der staatlichen Ölbehörde (Oljedirektoratet) auserwählt.